Dernières nouvelles de l'homme

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Les arpenteurs du monde

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Daniel Kehlmann

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éditeur: Actes-Sud

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Un record de vente en Allemagne, plus d'un million d'exemplaires en quelques mois.

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Sorti chez nous en janvier et pour l’instant personne n’en parle. Ça viendra !

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C’est l’histoire de deux scientifiques allemands du début du XIX ième, l’explorateur-naturaliste et baron Alexander von Humboldt et du mathématicien de génie, prince des mathématiques, Carl Friedrich Gauss.

On connaît Humboldt à cause du courant froid qui longe du sud au nord les côtes de l’Amérique du Sud et on connaît Gauss, au minimum pour les non-matheux, à cause de sa courbe en cloche.

Kehlman nous raconte les mésaventures de nos deux savants dotés de sales caractères affirmés qui se rencontrent à un âge avancé, disons vers 40 ans à Berlin. Humboldt est une bête de travail d’une curiosité frénétique, homosexuel refoulé, il sillonne et cartographie le monde du fin fond de l'Amazonie au bout des steppes sibériennes. Gauss a publié en 1801, ses Disquisitiones arithmeticae. Il a une vision totale des mathématiques de son temps et pour gagner sa vie, il mesure son coin d’Allemagne troublée par Napoléon. Lui a une vraie vie sexuelle et assez peu l’envie de bouger de Heidelberg.

On assiste à deux façons d'explorer le monde, opposées et complémentaires – Humboldt, le vaniteux optimiste arpente et mesure, Gauss le modeste et le sceptique réfléchit sans quitter ses pénates. Tous deux sont convaincus que la science va tout changer.
Des détails ici et là. Comme le souligne JLK, ce livre est un vrai bonheur de lecture.